Τοποθετημένα στη δυτική Αυστραλία, τα στρώματα πετρωμάτων στην περιοχή του North Pole Dome ανέδειξαν τον παλαιότερο κρατήρα πρόσκρουσης μετεωρίτη στη Γη. Η ηλικία του υπολογίζεται σε 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, ανατρέποντας τις προηγούμενες εκτιμήσεις για την αρχαία ιστορία του πλανήτη. Ο κρατήρας αυτός έχει πλάτος άνω των 100 χιλιομέτρων, καθιστώντας το πρόσκρουσης μεγάλης κλίμακας.
Η ανακάλυψη αυτή είναι σημαντική, καθώς προσφέρει νέες πληροφορίες για τον τρόπο με τον οποίο οι μετεωρίτες επηρέασαν το περιβάλλον της Γης. Οι ερευνητές έχουν την ευκαιρία να μελετήσουν περαιτέρω τον τρόπο με τον οποίο οι πρόσκρουσεις μετεωριτών έχουν συμβάλει στη διαμόρφωση του πλανήτη μας, και πώς ενδεχομένως συνέβαλαν στη δημιουργία φιλικών προς τη ζωή περιβαλλόντων.
Οι χαρακτηριστικοί σχηματισμοί πετρωμάτων που ανακαλύφθηκαν στον κρατήρα αυτόν αποτελούν αναμφίβολα αποδεικτικά στοιχεία της πρόσκρουσης μετεωρίτη. Η έντονη πίεση που ασκήθηκε κατά την πρόσκρουση δημιούργησε τους χαρακτηριστικούς “shatter cones” σχηματισμούς, ενώ η ταχύτητα πτώσης του μετεωρίτη υπολογίζεται σε άνω των 36.000 χιλιομέτρων την ώρα.
Η ανακάλυψη αυτή αναμόρφωσε την κατανόησή μας για τον τρόπο διαμόρφωσης του φλοιού της Γης. Η τεράστια ποσότητα ενέργειας που απελευθερώθηκε κατά την πρόσκρουση μετεωρίτη είχε σημαντικές επιπτώσεις στη διαδικασία διαμόρφωσης του πλανήτη μας, ανοίγοντας νέες προοπτικές για την εξέλιξη της ζωής στη Γη.
